Роман охоплює події, що відбувалися протягом 12 років, у період з 1861 по 1873 рік. Це історія громадянської війни між промисловими північними і південними землеробськими штатами Америки. Політична і економічна обстановка в країні складалася таким чином, що жителям півночі для роботи на заводах невигідно було тримати рабів, їм потрібні були вільнонаймані працівники, тоді як південцям для роботи в полях ідеально підходили раби. В результаті, у відповідь на вимоги Півночі про скасування рабовласництва південні штати спробували утворити свою власну державу. З цього і почалася війна. Юна Скарлетт О'Хара, наполовину ірландка, наполовину француженка, володіє рідкісним даром зачаровувати чоловіків. Вона впевнена: всі від неї в захваті, особливо Ешлі Уїлкс. Але незабаром красуню осягає перше розчарування: Ешлі заручений зі своєю кузиною Мелані, яка здається Скарлетт невдахою і поганулею. Скарлетт впевнена, що варто їй тільки порозумітися з Ешлі, як все чудесним чином повернеться на круги своя, і Ешлі тут же зробить їй пропозицію руки і серця. Вислухавши її зізнання, Ешлі відповідає, що їхні почуття взаємні, однак він не може порушувати свого слова і тому одружується на Мелані. На довершення, виявляється, що їх розмову випадково підслухав Ретт Батлер — людина з неабияк підмоченою репутацією. В сум'ятті Скарлетт вибігає з бібліотеки, де все трапилося, і чує, як її обговорюють знайомі дівчата, серед яких сестри Ешлі і Мелані. Бажаючи помститися сестрам Ешлі Індії та Мілочці і самому Ешлі, який збирається одружуватися на Мелані, вона приймає пропозицію Чарльза Гамільтона, брата Мелані і шанувальника Мілочки. Через два тижні вона виходить за нього заміж за день до весілля Ешлі Уїлкса і Мелані Гамільтон. Починається війна.